Le PECS est un système unique de communication alternatif et augmentatif développé aux USA en 1985 par le Dr. Andy Bondy, PhD, et Lori Frost, orthophoniste. Le PECS a d’abord été mis en œuvre avec des élèves d’âges préscolaires avec autisme au sein du « Delaware Autism Program ». Depuis lors, le PECS a été mis en œuvre avec succès dans le monde entier avec des milliers d’apprenants de tous âges, ayant différents types de troubles, cognitifs, physiques, et des difficultés en matière de communication.

Le protocole d’enseignement du PECS est basé sur le livre de B.F. Skinner, Verbal Behavior (le Comportement Verbal) et l’analyse appliquée du comportement (Applied Behavior Analysis : ABA) à large spectre. Des stratégies d’enseignement spécifiques et de renforcement qui mèneront à une communication autonome sont utilisées tout au long du protocole. Le protocole comprend également des procédures de corrections d’erreurs systématiques pour favoriser l’apprentissage en cas de difficulté. Les incitations orales ne sont pas utilisées, ce qui permet de développer la spontanéité dès le début de l’enseignement et permet d’éviter la dépendance aux incitations.

Le PECS se compose de six phases et commence par enseigner à l’apprenant à donner l’image d’un objet ou d’une action souhaitée à un « partenaire de communication » qui honore immédiatement l’échange, comme une demande, en donnant l’objet ou l’action souhaitée. Le système se poursuit en enseignant la discrimination des images et comment les mettre ensemble pour composer des phrases. Dans les phases plus avancées, les élèves apprennent à utiliser notamment des prépositions, des adjectifs qualificatifs, à répondre à des questions et à commenter, etc.

L’objectif principal du PECS est d’enseigner la communication fonctionnelle. La recherche a montré que beaucoup d’apprenants utilisant le PECS développent la parole. Le corps de recherche soutenant l’efficacité du PECS en tant que pratique fondée sur des données probantes est considérable et continue de s’étendre avec plus de 190 articles de recherche provenant du monde entier.